繼電器和接觸器是具有相同基本操作的電氣開關——這就是為什么一些工程師認為接觸器是繼電器的子集的原因。繼電器和接觸器之間的區別在于它們適用于何處：繼電器最常作用于載流量為 20 A 或更低的較小電路。相比之下，接觸器作用于大功率電路……直接切換與大電流負載相關的電路，例如燈、大電容器和集成馬力電動機 。

我們已經解釋了機電繼電器的結構：就像繼電器一樣，接觸器使用電磁線圈來打開和關閉電路。但是，對于接觸器，該線圈始終由自己的電源供電。但是，接觸器具有一對或多對 NO 三相輸入和輸出……在某些情況下，輔助觸點與主觸點一起工作。

電動機上使用的許多接觸器（用于建立和中斷進入繞組的電源）還在每個繞組處集成了熱過載保護。當繞組吸收電流時，低電阻金屬帶會變熱。在檢測到過熱時，它們會觸發一個 NC 觸點（與接觸器的電磁線圈串聯）打開……這反過來會使接觸器斷電 - 并切斷電機的電源。

接觸器格式通常符合 NEMA 或 IEC 標準。對于給定的額定值，后者往往更小，并且較少依賴質量來消散電弧產生的熱量——這要歸功于使用互補觸點（和滅弧線圈）進行電磁滅弧。許多接觸器的設計中還集成了滅弧室（由平行板隔開的封閉空間），用于滅弧和滅弧。